Зимняя стража. Сигнал

Гибель Венеры возвестила начало новой эры для человечества. И дело не только в изменении климата и долгой Зиме: ещё одним «даром» Чужака обитателям Земли стал Сигнал.

Сигнал — это аномальная радиоволна L-диапазона, которую можно поймать с помощью любого подходящего радиоприёмника. По своему спектру Сигнал напоминает розовый шум, в котором с непредсказуемой частотой появляются гармоники высокой интенсивности. В течение десяти лет с момента первого обнаружения учёные всего мира ведут запись и анализ каждого всплеска в надежде их расшифровать. До сих пор их усилия не привели к значимым результатам.

Аномальные свойства Сигнала заключаются в том, что он необъяснимым образом интерферирует с сигналами других частот. Если устройство способно принимать или передавать радиоволны, оно автоматически настроено на Сигнал. Сигнал вездесущ: он в каждом радиоприёмнике, рации, телевизоре и телефонной трубке. И это не просто помехи — Сигнал будто смешивает воедино все возможные спектры частот. Люди сообщают, что в их телефонные разговоры вторгаются голоса на других языках, радиоприёмники ловят частоты за пределами доступных диапазонов, а телевизионные передачи прерываются странными помехами или хаотичной нарезкой кадров неизвестного происхождения.

Сильнее всего аномальные свойства Сигнала проявляются Зимой. В остальное время это просто электромагнитный шум, который не несёт какого-то видимого смысла. Точного объяснения этому феномену пока не найдено. Существует гипотеза, что наблюдаемые явления обусловлены прежде всего близостью Чужака, а не свойствами самого Сигнала. Возможно, планетоид является носителем некоего поля или излучения, зафиксировать которое человечеству пока не удаётся. Сигнал же — лишь сопутствующий и наиболее заметный для нас фактор.

Разумеется, Сигнал привлёк внимание не только учёных. Кто-то полагает, что это послание инопланетной цивилизации; кто-то — что это зов самого́ Чужака; а кто-то верит, что это глас божий. Первые несколько лет после обнаружения Сигнала человечество было буквально одержимо им. И плоды этой одержимости не заставили себя долго ждать.

Дрифт

Прошло совсем немного времени, прежде чем Сигнал перевели в аудиоформу. Мистики использовали полученный шум для медитации, музыканты — для создания новых композиций, а инженеры — для настройки аппаратуры. Вскоре выяснилось, что многие люди, которые долго вслушиваются в шум Сигнал, впадают в изменённое состояние сознания, получившее название «Дрифт».

Большинство из тех, кто испытал Дрифт, сообщали, что это переживание настолько сильно отличается от чего-либо известного человеку, что его практически невозможно охарактеризовать. В медицинских справочниках фигурируют формулировки наподобие «изменение восприятия времени и реальности», «эйфория», «интенсивные визуальные и слуховые галлюцинации». Однако большинство тех, кто пережил Дрифт лично, сходятся в том, что лучше всех с его описанием справился английский писатель Алан Уотс: «Заряжаем вселенную в пушку. Целимся в мозг. Огонь!»

Увлечение Дрифтом породило новую субкультуру, членов которой стали называть дрифтерами. Большинство из них придерживается мистических взглядов на природу Сигнала и Чужака и верит, что Дрифт — это способ раскрыть их тайны. Впрочем, среди дрифтеров хватает и тех, кто просто ищет способ словить кайф.

Орфиты

Вскоре после открытия Дрифта был обнаружен и его главный побочный эффект: те, кто особенно часто прибегал к этой практике, впадали в так называемый «глубокий Дрифт» — состояние, напоминающее кому. Большинство из неё уже не возвращались. В тех же редких случаях, когда это происходило, опыт глубокого Дрифта необратимо и непредсказуемо менял человека: его характер, привычки и привязанности. Те, кому довелось пережить глубокий Дрифт и выйти из него, возвращались совершенно другими. Таких людей стали называть орфитами.

Глубокий Дрифт меняет не только личность человека, но и его отношения с Сигналом. Орфиты обладают способностями, которые принято называть параестественными. Точные границы их возможностей ещё не определены, но большинство орфитов способны так или иначе воздействовать на человеческий разум и эмоции.

Коммуниканты

В 1962 году советские учёные сумели объединить достижения в сфере нейротехнологий с аномальными свойствами Сигнала. Они создали устройство, получившее название «резонансный универсальный нейроадаптер», сокращённо — РУНА. В результате обратного инжиниринга изобретение вскоре стало доступно за пределами Союза, но его название-аббревиатура прижилось и в других языках.

Руна представляет собой имплант, вживляемый в основание черепа субъекта посредством хирургической операции. Устройство подключается непосредственно к мозгу, если точнее — к сенсорной речевой зоне. С помощью руны носитель способен входить в резонанс с Сигналом и сканировать эфир, настраиваясь на любые радиочастоты. За счёт этой способности людей, обладающих руной, называют коммуникантами.

Первоначально проект руны предназначался для спецслужб: он позволял создавать «идеальных связных» — агентов, способных перехватывать, подменять и передавать любую информацию. Однако не прошло и нескольких лет, прежде чем правительства потеряли монополию на имплантацию рун, и этим стали заниматься в подпольных клиниках. Кроме того, вскоре выяснилось, что способности коммуникантов выходят за пределы одной лишь ретрансляции радиосигналов. Некоторые из них развили в себе умение буквально силой мысли управлять электротехническими устройствами. Точный механизм этого процесса пока остаётся неизученным.

Для функционирования руне необходима короткая внешняя антенна, составляющая неотъемлемую часть устройства. За счёт этого отличить коммуникантов от прочих людей довольно легко. И это же обеспечило им прозвание «антеноголовые» в широких массах. Учитывая, что большая часть коммуникантов работает на правительственные службы либо преступные синдикаты, к «антенноголовым», как правило, относятся с настороженностью.