Зимняя стража: Сигнал

Гибель Венеры возвестила начало новой эры для человечества. И дело не только в изменении климата и долгой Зиме: ещё одним «даром» Чужака обитателям Земли стал Сигнал.

Вскоре после Поцелуя стужи люди по всему миру стали отмечать появление в ночном небе северного сияния — в том числе, в тех широтах, где его раньше не было. Это атмосферное явление носит устойчивый характер, и теперь разноцветные всполохи Зимой можно увидеть в любой точке Европы, Азии и Северной Америки. В этот же период наблюдаются регулярные сбои в работе навигационного оборудования и радиоаппаратуры.

После нескольких лет анализа учёные пришли к теории Сигнала, которая стала объяснением перечисленных явлений. Согласно ей, Чужак является источником электромагнитного излучения колоссальной мощности. Часть этого излучения поглощается ионосферой Земли, что и создаёт эффект северного сияния. Этим же объясняются и сбои в работе радиоаппаратуры: большая часть устройств, используемой людьми, действует в диапазоне коротких волн. Они же, в свою очередь, при распространении отражаются от ионосферы — и в этот момент в уравнении появляется Сигнал.

Зимой Сигнал вездесущ — и это не просто помехи: он будто смешивает воедино разные спектры частот. Люди сообщают, что в их радиопереговоры вторгаются голоса на других языках, а телевизионные передачи прерываются странными помехами или хаотичной нарезкой кадров неизвестного происхождения.

По своему спектру изолированный Сигнал напоминает розовый шум, в котором с непредсказуемой частотой появляются гармоники высокой интенсивности. В течение десяти лет с момента первого обнаружения учёные всего мира ведут запись и анализ каждого всплеска в надежде их расшифровать. До сих пор их усилия не привели к значимым результатам.

Послание извне

Сухое объяснение механизма появления Сигнала не передаёт масштабы того, как он повлиял на широкие массы. С точки зрения многих людей, теперь, после Поцелуя стужи, некая сила отправляет человечеству послание. Чтобы увидеть его, достаточно поднять взгляд к ночному небу. Чтобы услышать его, достаточно включить радиоприёмник.

Кто-то полагает, что Сигнал — это сообщение от инопланетной цивилизации; кто-то — что это зов самого́ Чужака; а кто-то верит, что это глас божий. Первые годы после обнаружения Сигнала человечество было буквально одержимо им. И плоды этой одержимости не заставили себя долго ждать.

Дрифт

Прошло совсем немного времени, прежде чем Сигнал перевели в аудиоформу. Мистики использовали полученный шум для медитации, музыканты — для создания новых композиций, а инженеры — для настройки аппаратуры. Вскоре выяснилось, что многие люди, которые долго вслушиваются в шум Сигнала, впадают в изменённое состояние сознания, получившее название «Дрифт».

Большинство из тех, кто испытал Дрифт, сообщали, что это переживание настолько сильно отличается от чего-либо известного человеку, что его практически невозможно охарактеризовать. В медицинских справочниках фигурируют формулировки наподобие «изменение восприятия времени и реальности», «эйфория», «интенсивные визуальные и слуховые галлюцинации». Однако большинство тех, кто пережил Дрифт лично, сходятся в том, что лучше всех с его описанием справился английский писатель Алан Уотс: «Заряжаем вселенную в пушку. Целимся в мозг. Огонь!»

Увлечение Дрифтом породило новую субкультуру, членов которой стали называть дрифтерами. Большинство из них придерживается мистических взглядов на природу Сигнала и Чужака и верит, что Дрифт — это способ раскрыть их тайны. Впрочем, среди дрифтеров хватает и тех, кто просто ищет способ словить кайф.

Орфиты

Вскоре после открытия Дрифта был обнаружен и его главный побочный эффект: те, кто особенно часто прибегал к этой практике, впадали в так называемый «глубокий Дрифт» — состояние, напоминающее кому. Большинство из неё уже не возвращались. В тех же редких случаях, когда это происходило, опыт глубокого Дрифта необратимо и непредсказуемо менял человека: его характер, привычки и привязанности. Таких людей стали называть орфитами.

Глубокий Дрифт меняет не только личность человека, но и буквально перекраивает процессы в его мозге. В результате этого орфиты обретают способности, которые принято называть параестественными. Точные их границы ещё не определены, но большинство орфитов способны так или иначе воздействовать на человеческий разум и эмоции.

Резонанс

Долгосрочные последствия воздействия Сигнала ещё только предстоит выяснить: пока ни один орфит или дрифтер не прожил достаточно долго, чтобы стало возможным делать какие-то выводы. Но уже сейчас понятно, что воздействие Сигнала на разум не проходит бесследно. Эта волна проходит через мозг, словно вспышка света сквозь стеклянную статуэтку. По пути она перестраивает нейронные связи, нарушает каждый процесс в каждой клетке. Орфиты регулярно сталкиваются с «ментальной отдачей» от своих способностей. Они называют её резонансом.

Последствия резонанса бывают различными. В лёгкой форме человек испытывает спутанность сознания, нарушение работы кратковременной памяти, искажение восприятия времени. В тяжёлых случаях наблюдаются серьёзные нарушения в работе мозга: сенсорная афазия, микропсия, глоссолалия, компульсивное поведение и т.д. Эти эффекты могут носить как краткосрочный, так и постоянный характер.